1. 제국의 붕괴와 개인의 비극 — 푸이의 생애가 상징하는 역사적 변곡점
베르나르도 베르톨루치 감독의 1987년 작품 <마지막 황제(The Last Emperor)>는 단순한 전기 영화가 아니라, 20세기 초 격변의 중국사를 관통하는 한 인간의 정체성과 존재의 비극을 다룬 서사시적 작품입니다. 주인공 푸이(溥儀)는 청 왕조의 마지막 황제로, 3살의 나이에 제위에 올랐지만, 그가 누린 ‘황제의 권력’은 실상 껍데기에 불과했습니다. 이미 청나라는 내부적으로 붕괴의 길을 걷고 있었고, 제국의 위엄은 제국주의 열강의 손아귀 속에서 무너져 내리고 있었기 때문입니다.
베르톨루치는 푸이의 인생을 통해 역사의 거대한 물결 속에서 인간이 어떻게 휩쓸리고 왜소해지는가를 보여줍니다. 황제라는 절대적 존재조차 자신의 삶을 통제하지 못하고, 외세와 정치 세력에 의해 이용당하는 모습을 통해, 영화는 권력의 허망함을 극적으로 드러냅니다. 특히 자금성이라는 폐쇄된 공간은 권력의 상징이자 감옥의 은유로 작용하며, 황제의 고독과 무력감을 시각적으로 표현합니다.
푸이는 제위를 잃은 후에도 끊임없이 자신이 ‘황제’임을 증명하려 하지만, 시대는 이미 그를 버렸습니다. 일본의 괴뢰국 만주국의 꼭두각시로 살면서 그는 한 인간이 아니라 정치적 인형으로 전락합니다. 감독은 푸이의 인생을 통해 ‘역사의 무게 앞에서 개인의 의지란 무엇인가’라는 철학적 질문을 던지며, 중국 근대사의 몰락을 인간의 눈으로 바라보게 합니다. 이처럼 <마지막 황제>는 단순히 왕조의 종말을 다루는 것이 아니라, 역사적 변화 속에서 인간이 어떻게 존재의 의미를 상실하는가를 탐구한 작품이라 할 수 있습니다.
2. 시각적 장엄미와 영화미학 — 베르톨루치와 스토라로의 완벽한 조화
<마지막 황제>는 영화적 미장센의 교과서로 불릴 만큼, 시각적 아름다움이 돋보이는 작품입니다. 촬영감독 비토리오 스토라로(Vittorio Storaro)의 카메라워크는 단순한 기록을 넘어, 푸이의 감정 변화를 색채와 공간으로 표현하는 서정적 장치로 기능합니다. 영화 초반 자금성 내부의 붉은색과 황금색은 황제의 절대적 권위를 상징하지만, 점차 푸이의 권력이 약화됨에 따라 차가운 회색과 청색 톤으로 전환되며, 제국의 몰락과 황제의 내면적 공허함을 상징합니다.
스토라로는 인터뷰에서 “빛은 곧 철학이며 감정이다”라고 말한 바 있습니다. 그의 철학이 이 영화에서 완벽히 구현됩니다. 자금성의 광활한 공간에서 황제의 고독을 강조하는 구도, 유폐된 감옥에서의 좁은 프레임, 그리고 푸이가 서양식 옷을 입고 자전거를 타는 장면의 대비는 동양과 서양, 전통과 근대의 충돌을 상징합니다. 베르톨루치는 시각적 장엄미를 통해 문화적 충돌과 정체성의 혼란이라는 주제를 시각적으로 강화합니다.
또한 음악감독 류이치 사카모토의 음악은 영화의 감정선을 섬세하게 이끌어갑니다. 사카모토의 동양적 선율과 데이비드 번, 총합음악가 콘 스즈키의 서양적 편곡이 결합되며, 영화는 ‘문화 간 융합의 미학’을 구현합니다. 이러한 사운드와 영상의 조화는 영화의 서사적 흐름을 넘어, 관객에게 역사적 체험을 감각적으로 전달하는 힘을 부여합니다.
결국 <마지막 황제>는 한 인간의 이야기를 넘어, 시대와 예술, 철학이 교차하는 시청각적 시(詩)라고 할 수 있습니다. 그 화려한 화면 속에는 제국의 찬란함뿐 아니라, 문명의 전환기에 사라져가는 한 시대의 잔향이 깃들어 있습니다.
3. 인간 푸이의 회복과 의미 — 구원, 회한, 그리고 역사 속 인간의 자리
영화의 마지막 부분에서 푸이는 더 이상 황제가 아닌 평범한 노인으로 등장합니다. 문화대혁명 이후 그는 ‘전범’으로 재교육을 받으며, 자신의 과거를 직면하고 새로운 인간으로 거듭나려는 시도를 보입니다. 이 장면에서 베르톨루치는 ‘권력의 주체로서의 푸이’가 아닌 ‘역사를 배우는 인간 푸이’를 보여줍니다. 푸이는 비로소 권력의 굴레에서 벗어나, 자신의 인간성을 회복하게 됩니다.
이러한 전환은 베르톨루치가 일관되게 탐구해 온 주제, 즉 권력과 자유, 개인의 각성이라는 문제의식과도 맞닿아 있습니다. 푸이가 자금성에서 살던 시절, 그는 세상에서 가장 강력한 존재였지만 동시에 세상에서 가장 갇힌 인간이었습니다. 반면 감옥에서의 그는 자유를 박탈당했지만, 내면적으로는 처음으로 자기 자신을 이해하는 자유를 얻습니다. 감독은 이 역설을 통해 진정한 자유가 어디에 있는가를 묻습니다.
결국 <마지막 황제>는 제국의 몰락을 다룬 역사 드라마이자, 인간의 내면적 성장과 구원을 다룬 심리극입니다. 푸이는 역사 속에서 사라진 황제가 되었지만, 베르톨루치의 시선 속에서 그는 역사와 인간성의 교차점에 선 상징적 인물로 부활합니다. 영화의 마지막, 푸이가 자금성의 옛 왕좌에 앉아 어린 시절의 자신과 마주하는 장면은 시간과 존재의 순환을 암시하며, 한 인간의 생이 역사의 일부로 회귀하는 철학적 결말을 제시합니다.
<마지막 황제>는 화려한 제국의 몰락을 통해 권력의 덧없음을 보여주는 동시에, 한 인간이 자기 자신을 되찾아가는 여정을 그려낸 위대한 영화입니다. 베르톨루치는 역사적 서사와 인간의 내면을 동시에 포착하며, 시각적 예술로서 영화가 도달할 수 있는 깊이를 증명했습니다. 푸이의 삶은 한 시대의 종말이자 새로운 세계의 시작을 상징하며, 그 속에서 인간이 어떻게 자신을 재정의하는가를 묻습니다.
따라서 <마지막 황제>는 단순한 전기 영화가 아닌, 역사·예술·철학이 교차하는 거대한 인간 서사시입니다. 그리고 이 영화는 오늘날에도 여전히 묻습니다 — “권력은 무엇이며, 인간은 무엇을 위해 존재하는가?”